É uma análise simples e de extrema importância, pois permite detetar precocemente lesões pré-malignas ou cancros em fase inicial do colo do útero.

A colheita feita numa consulta de ginecologia, para obtenção de células do colo do útero (células do epitélio descamam ou soltam naturalmente), é enviada para o laboratório de Anatomia Patológica, onde após processamento e coloração específica, as células são observadas e estudadas ao microscópio ótico.

O Técnico de Anatomia Patológica executa todo o procedimento laboratorial e pode efetuar a primeira leitura da amostra, seguindo depois para o patologista.

As células com características anómalas, diferenciam-se das restantes por terem núcleos maiores e irregulares.Porém, esta análise ou teste de Papanicolaou, tem algumas limitações, como seja o facto de não detetar a presença de vírus, como o HPV. A pesquisa de HPV – nomeadamente dos tipos de alto risco e associados ao cancro do colo do útero – é feita através de testes de análise de DNA.

Nota: O Vírus do Papiloma Humano (HPV) – é um vírus transmitido através de contacto físico e que provoca alterações localizadas, nas mucosas de revestimento e na pele. Existem mais de 100 tipos de vírus diferentes: uns de baixo risco e que provocam verrugas na pele (zona genital), e outros de alto risco, que podem provocar cancro, nomeadamente do colo do útero.